魂の再生、熊野の滝
紀伊半島の南、深い原生林の奥に、熊野信仰の中心地・那智山がある。 ここに懸かる「那智の滝」は、一段の滝としては日本一の落差を誇り、その姿そのものが御神体として崇められてきた。 轟音とともに垂直に落下する白い水は、雨の日も渇水の年も決して絶えることなく、人々に永遠の命を約束するかのように流れ続ける。 青岸渡寺の朱色の三重塔、それを取り囲む照葉樹林の深い緑、そして一筋の白。 神と仏が分かちがたく溶け合うこの風景は、神道と仏教がせめぎ合うことなく寄り添ってきた、日本人の信仰のかたちそのものでもある。 滝壺へと近づけば、絶え間なく舞う水しぶきが頬を濡らし、地の底から響くような水音が全身を包む。 その前に立つとき、訪れる者は自然への畏れと、わが身が浄められていく静かな高揚を同時に味わうのだ。
天空の宗教都市、高野山
標高約800メートルの山上に、忽然と開けた盆地がある。 1200年前、弘法大師空海がこの地を真言密教の根本道場と定めて以来、高野山は祈りとともに時を重ねてきた。 今も山内には百を超える寺院が密集し、その多くが宿坊として旅人を迎え入れる。 奥之院へと続く約2キロの参道は、樹齢数百年の杉木立に覆われ、戦国武将から名もなき庶民まで、無数の墓碑や石塔が苔むして並ぶ。 朝霧の中、木漏れ日の差す石畳を歩けば、ここが単なる観光地ではなく、今もなお空海が瞑想を続けると信じられる「生きた聖地」であることが、肌で理解できるだろう。 一夜を宿坊で過ごし、夜明け前の勤行に身を委ね、滋味深い精進料理で心身を整える時間は、高野山でしか得られない贅沢である。 壇上伽藍にそびえる根本大塔の朱色や、総本山・金剛峯寺の堂々たる佇まいもまた、この山が長い歴史を生き抜いてきた証として、静かに旅人を迎えてくれる。 冬には雪を被った堂塔が墨絵のような景色を描き、夏でもひんやりとした山気が、俗世の喧騒を遠く忘れさせてくれるだろう。
よみがえりの道、熊野古道
和歌山が「蘇りの聖地」と呼ばれる所以は、紀伊山地を縫うように延びる祈りの道、熊野古道にある。 本宮・新宮・那智の熊野三山を目指すこの参詣道は、平安の昔、上皇や貴族が幾度も歩いた「熊野詣」の舞台であり、後には身分を問わぬ庶民が列をなしたことから「蟻の熊野詣」とまで言われた。 熊野では、過去・現在・未来のすべての救いが約束され、訪れる者は一度死に、そして生まれ変わるとされてきた。 苔むした石畳、霧に煙る杉並木、ふと開ける峠の眺望。 一歩ごとに俗世の塵が剥がれ落ち、やがて熊野本宮大社の大鳥居が見えてきたとき、旅人は確かに何かが浄化されたことを感じ取る。 道沿いには茶屋の跡や、旅の無事を祈った王子社が点在し、かつてここを歩いた人々の息遣いを今に伝えている。 この一帯は、高野山や吉野とともに「紀伊山地の霊場と参詣道」として世界遺産に登録されており、道そのものが文化遺産として認められた、世界でも稀有な場所だ。 全行程を歩き通すのは健脚向きだが、語り部とともに古道の一部だけを辿る半日の道行きでも、苔の匂いと木々のざわめきに包まれれば、その精神は十分に味わえる。
黒潮の恵み、生マグロ
紀伊半島の南端をかすめて流れる黒潮は、和歌山に類まれな海の幸をもたらす。 なかでも那智勝浦の漁港は、延縄漁による生マグロの水揚げで全国に名を知られる。 冷凍を経ずに港へ揚げられたマグロは、とろりとした舌触りと、噛むほどに広がる濃厚な旨みが身上だ。 早朝の市場に並ぶ大物を前に、競りの掛け声と職人の包丁さばきが交差する光景は、まさに海の劇場。 鮮やかに切り出されたルビー色の身は、土地の人がそうするように、湯気の立つ白飯と醤油だけで味わうのが一番贅沢な食べ方かもしれない。 和歌山の食卓は、海の幸ばかりではない。鶏ガラや豚骨に醤油を効かせた濃厚な和歌山ラーメン、高菜でくるんだ素朴なめはり寿司、冬に旬を迎える幻の高級魚クエの鍋。 いずれも、この土地の風土と暮らしが生んだ滋味だ。 山の精進料理と、海の生マグロ。和歌山では、聖と俗、静と動が、ひとつの皿の上でも見事に共存している。
四季がめぐる、紀の国の彩り
温暖な気候に恵まれた和歌山は、季節ごとに表情を大きく変える。 春、紀三井寺の早咲きの桜が関西に春の訪れを告げ、参道は花見客で華やぐ。 夏は南国の本領発揮。白良浜のまばゆい白砂と紺碧の海に身を浸し、夜は花火が紀州の空を彩る。 秋になると、高野山や龍神の山々が燃えるような紅葉に染まり、聖地の朱色の堂宇と錦秋が見事な調和を見せる。 そして冬。山あいの温泉に湯けむりが立ちのぼり、脂の乗ったクエを囲む鍋が体の芯まで温める。 果実の王国でもある和歌山では、初冬から有田みかんが食卓を彩り、初夏には南高梅が梅雨空の下でふくよかに実る。 南高梅は最高級の梅として全国に名を馳せ、梅干しや梅酒となって、紀州の味を旅の土産にしてくれる。 山の聖地から黒潮の海まで、標高も気候も大きく異なるこの県では、同じ日でも場所を変えれば違う季節に出会えることさえある。 いつ、どの季節に訪れても、その時その場所だけの恵みが旅人を待っているのだ。
聖地と海をつなぐ、二泊三日の道行き
和歌山を深く味わうなら、北の聖地から南の海へと下る旅の流れがおすすめだ。 一日目は天空の宗教都市・高野山へ。奥之院の参道を歩き、宿坊に宿をとって、夜の静寂と朝の勤行に身を委ねる。 二日目は山を下り、熊野へ。熊野本宮大社に参り、語り部とともに古道の一部を辿れば、「よみがえり」の道の意味が体に刻まれる。 夜は那智勝浦に泊まり、揚がったばかりの生マグロに舌鼓を打つ。 三日目は那智の滝に祈りを捧げてから、本州最南端の潮岬や、白い砂浜と温泉が待つ白浜へ。 パンダに会えるアドベンチャーワールドや、夕日に染まる円月島を眺めれば、祈りで始まった旅は、海辺の安らぎで静かに幕を閉じる。 聖と俗、山と海。その振れ幅こそが、和歌山という土地の懐の深さなのである。
